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「在古代，有位名為杜仲的醫師，進山採藥，偶見該樹的樹皮折斷有多條的白絲出現而不易折斷，就像身體的「筋骨」。於是他思考，人若吃了這樹木「筋骨」，就應該會像樹一樣筋骨強健，嘗試幾天之後，覺得精神抖擻，腰和腿也輕鬆了許多，又服用一段時間之後，不僅身輕體健，頭髮烏黑，而且得道成了仙人。」
這傳說故事講述了該藥材的特色和其臨床上的功效，而這藥材因此又得到「思仙」的別名。
依據臺灣中藥典第四版記載杜仲（https://whatsintcm.com/dt_articles/%e6%9d%9c%e4%bb%b2/）為杜仲科植物杜仲Eucommia ulmoides Oliv.之乾燥樹皮。通常在清明至夏至時刮下樹皮採收，採收下來的樹皮又會刮去外層布滿雜質和菌類或蘚苔的“粗皮”之後堆，而這裡所指的“粗皮”為植物學上的木栓形成層之外的落皮層。除去之後再將置“發汗”至內皮呈紫褐色，曬乾備用。主要産於四川、貴州、雲南、陝西等地，而產於四川者稱為“川杜仲”，傳統認爲以四川通江縣産者品質優良，然最近通江也開始在栽培銀耳，並有不錯的成效。而另一種產於陝西、湖北者，傳統稱為“漢杜仲”，而台灣在1975年左右引進種植，因此也有一定的產量。
杜仲通常藥材呈現 “板片狀”特徵，而“板片狀”通常見於木本樹皮類的藥材，當藥材從粗大樹幹剝下後，在乾燥的過程中不易收縮捲曲，因此呈現寬大板狀或是厚片狀。而藥材外觀呈現灰棕色或是淡棕色，其質地粗糙，且易折斷，嚐之味稍苦，通常以皮較厚，且塊大完整，而斷面折之絲多，內表面呈現暗紫色者爲佳。杜仲特有的特徵為折斷面有白色膠質絲體，又稱為“膠絲”，整株植物的樹皮、樹葉、或是種子等折斷均可見其特徵。
《神農本草經》中記載：「味辛，平。主治腰脊痛，補中，益精氣，堅筋骨，強志，除陰下癢濕，小便餘瀝。」因此對於腰脊的疼痛有改善的作用之外，也有強筋健骨之功效。
依據臨床使用的不同需求會有不同的炮製方式，其中鹽杜仲就是將淨杜仲塊用食鹽水拌勻，悶潤後，置旁鍋中，先將淨沙子置鍋內，再用武火加熱翻動、有輕鬆感之後，再投入悶潤好的鹽杜仲塊，翻炒至膠絲斷裂、而表面呈現焦黑色時出，再及時攤凉透，之後再篩去沙子，放涼備用。另外還有杜仲炭的使用，先將杜仲放置熱鍋內，用中火炒至表面黑色且內部褐色時，再噴淋清水少許，將火星滅盡後取出，及時攤晾，待凉透後收取備用。然坊間曾經看過炒杜仲琦炮製手法不是很完善，白色膠絲依然存在或是整體藥材透黑卻是用木炭去染色者，手一碰黑色木炭粉就掉的各種情況，因此在選購時要有所注意，並不是顏色越黑越好。
另外在中國地區有些混淆品為衛矛科的銀絲杜仲、金絲杜仲、絲綿木、山杜仲等因其樹皮折斷之後也會有白色膠絲狀，因此使用上容易混淆，另一種冬青衛矛，又名“大葉黃楊”或“正木皮”外表面呈現灰棕色或灰褐色，折斷面有較密的銀白色膠絲物相連，然絲狀物彈性較差，拉至3mm即斷，為判別的主要依據之一。而在中國廣西等地還記載有杜仲藤的藥材，主要是因其刮去栓皮呈紅棕色，且內表面也紅棕色，且折斷也有白色膠絲因此又稱為“紅杜仲”，再使用上應有所區別。而在台灣杜仲為民眾常用的滋補食品，因此政府有關當局也訂出二氧化硫的標準和重金屬砷，鎘，汞，鉛的限量標準，因此民眾在使用時可以安心選購。
【圖片提供】張賢哲教授《道地藥材圖鑑》https://whatsintcm.com